De mediastorm rondom Frenkie de Jong is de afgelopen tijd wat gaan liggen. De komst van de talentvolle middenvelder van Ajax genoot tot een paar weken terug nog de hoogste prioriteit bij de leiding van FC Barcelona. Het ontbeerde het middenveld van Barça aan creativiteit en De Jong was de aangewezen persoon om het frivole weer toe te voegen aan het spel van de Catalanen. Dat ‘operación De Jong’ nu wat minder prioriteit heeft, heeft een Braziliaanse reden. Na een moeizame start lijkt Arthur Melo namelijk zijn plekje te hebben veroverd in het elftal van Ernesto Valverde.
Eerst nog even kort hoe de transfer tot stand kwam. FC Barcelona bereikte begin maart van dit jaar al een akkoord met het Braziliaanse Gremio, Arthur zijn werkgever op dat moment. Het betrof een eerste optie op de middenvelder. De Catalanen konden kiezen: of ze lichtten de optie al in de zomer van 2018, of ze zouden de speler pas verwelkomen in de winter van 2019. Het werd dus afgelopen zomer. Voor een bedrag van 30 miljoen en 9 miljoen euro aan variabelen, verliet het talent zijn geboorteland voor een carrière in het shirt van Barça. Het was duidelijk dat hij de Braziliaanse competitie was ontgroeid en rijp was voor een stap hogerop. De hoge transfersom zorgde vanzelfsprekend voor heel wat verwachtingen, maar gezien de bedragen die Europese clubs uitgeven aan nieuwe spelers, was het voor zowel Barça als de speler belangrijk om die verwachtingen te temperen. Het is namelijk niet vanzelfsprekend dat een speler uit de Braziliaanse competitie slaagt in het shirt van Barcelona.
In de winterse transferperiode van 2018 nam Barça namelijk nog Yerry Mina over van het Braziliaanse Palmeiras. Ook hij was de Braziliaanse competitie ontgroeid en leek rijp te zijn voor een carrière op het Europese continent. De verwachtingen waren hooggespannen, uiteindelijk (veel) te hoog. Mina kon de hoge verwachtingen niet waarmaken en vertrok afgelopen zomer naar Everton. De Colombiaan kwam uiteindelijk tot slechts zes officiële wedstrijden voor FC Barcelona, een aantal dat Arthur na een kleine twee maanden al heeft bereikt. Voor Arthur lijkt er dus wel degelijk een toekomst te zijn weggelegd in Catalonië.
‘Hij doet me heel erg denken aan Xavi’
Arthur maakte op 29 juli zijn debuut in het shirt van FC Barcelona. De Braziliaan liet direct zien waarom de leiding van de club het noodzakelijk vond om de hem direct naar Barcelona te halen en niet pas over een paar maanden. Met een snoeiharde pegel bracht Arthur zijn nieuwe werkgever op een 2-0 voorsprong tegen Tottenham Hotspur, de eerste tegenstander in het kader van de Champions Cup in de Verenigde Staten. Ondanks zijn prachtige treffer in zijn eerste wedstrijd voor Barça, maakte Arthur pas op 23 september zijn basisdebuut in de Liga. Hij speelde een klein uur mee in de thuiswedstrijd tegen Girona. Met nummer 8 op zijn rug. Nummer 8, dat is natuurlijk niet zomaar een nummer in Barcelona. Zoals iedereen weet, behoorde dat nummer jarenlang toe aan Andrés Iniesta, een van de beste middenvelders in de geschiedenis van het Spaanse voetbal. Naast de transfersom van ruim dertig miljoen euro, brengt ook het rugnummer een bepaalde druk met zich mee. Maar was rugnummer 6 niet veel logischer geweest?
Ik wist niet zoveel over hem, maar zijn manier van spelen doet me heel erg denken aan Xavi.
Lionel Messi over Arthur
Het rugnummer dat sinds het vertrek van Xavi nooit een waardige opvolger heeft gekregen. Toch lijkt ‘de nieuwe Xavi’ zich eindelijk aan te dienen. ‘De spelers die zijn gekomen zijn erg goed, maar als ik er eentje moet uitpikken, is het Arthur. Hij heeft me heel erg verrast. Ik wist niet zoveel over hem, maar zijn manier van spelen doet me heel erg denken aan Xavi. Hij wil altijd de bal en verstuurt graag korte passes.’ De woorden van niemand anders dan aanvoerder Lionel Messi. Dat hij graag korte passes verstuurt, liet hij zien in de Champions Leaguewedstrijd tegen Tottenham Hotspur. Van de 64 verstuurde passes, kwam 91,5% aan bij een teamgenoot. Daarnaast won de Braziliaan zes van de negen duels die hij aanging. Arthur beschikt over de kwaliteiten en eigenschappen die van een moderne middenvelder worden gevraagd. Niet voor niets speelde Barça zijn beste wedstrijd tot nu toe tegen de Spurs. De voetbalwereld kwam woorden te kort voor Arthur zijn prestatie. Valverde lijkt niet meer om de speler heen te kunnen. Een paar dagen later startte hij wederom in de basis, op bezoek bij Valencia. Hij verstuurde, niet schrikken, maar liefst 135 passes, waarvan 95% naar de juiste kleur. Natuurlijk, het is veel te vroeg om te zeggen dat hij wel eens het ontbrekende stukje in de puzzel van Valverde kan zijn. Maar dat hij er klaar voor is om zich voor een langere tijd te bewijzen in de basis, is duidelijk.
Moderne middenvelder
Dat bevestigde de kleine Braziliaan dus in de Champions Leaguewedstrijd tegen de Spurs. Na drie achtereenvolgende teleurstellende resultaten in de Liga, beet Barça van zich af op het heilige gras van Wembley. Alhoewel het veld er die avond niet heel goed bij lag, speelde Barça de thuisploeg bij vlagen van de mat. Een belangrijke rol in die wedstrijd was dus weggelegd voor Arthur. Hij dribbelde erop los, waardoor hij ruimte maakte voor zijn teamgenoten, waar vooral Messi dankbaar gebruik van maakte. Hij was de aanjager op het middenveld en bewees zich als uitstekende spelverdeler naast Sergio Busquets. Daarnaast schakelde hij ook nog eens zijn directe tegenstander Dele Alli uit, vaak toch een van de betere bij Tottenham. Barça vond met Arthur op het middenveld eindelijk de juiste balans en legde daardoor een (bijna) perfecte wedstrijd op de mat.
Arthur dribbelde erop los, waardoor hij ruimte maakte voor zijn teamgenoten, waar vooral Messi dankbaar gebruik van maakte.
Arthur lijkt niet alleen het team beter te laten voetballen, ook de individuele kwaliteiten van bepaalde spelers worden beter benut. Neem Lionel Messi. Hij liet de verdediging van de Spurs alle hoeken van het veld zien, wat niet in de laatste plaats te danken was aan Arthur. Door het vertrek van Iniesta werd Messi niet alleen de speler die voor de doelpunten moest zorgen, maar ook nog eens de speler die de beslissende pass moest geven. Dat zorgde ervoor dat Messi zich vaker op het middenveld meldde dan op de positie waar hij nog steeds het gevaarlijkst is, namelijk rond en in het zestienmetergebied van de tegenstander. Het ontbrak het elftal van Valverde dan ook vaak aan spelers voor het vijandelijke doel. Door de slechte vorm waarin Luis Suarez zich verkeert, begon dat toch een groot probleem te worden. Met Arthur heeft Barça een speler die vooruitdenkt en de beslissende pass ook durft te geven. Het kwartje lijkt te zijn gevallen bij Valverde. Op het juiste moment. Na vier teleurstellende wedstrijden in de Liga, verwacht het publiek van Barça een reactie. Alleen de drie punten tellen in de komende wedstrijden tegen Sevilla, Inter en Real Madrid. Het perfecte moment voor Arthur om te bewijzen dat Barça met hem een nieuw Braziliaans pareltje in handen heeft.
Achter de schermen: op bezoek bij Arthur
‘It’s all about matchday’. Maar hoe ervaart Arthur deze dag? Bekijk het in het filmpje hieronder en leer de Braziliaan zo op een andere manier kennen!
