FC Twente verraste in de zomer van 2018 met het aantrekken van Javier Espinosa. De Spanjaard, die in het verleden uitkwam voor verschillende jeugdelftallen en het beloftenelftal van FC Barcelona, groeide in Enschede al snel uit tot publiekslieveling en steunpilaar. Mede dankzij de aanwezigheid van Espinoza keerde FC Twente na een jaar afwezigheid weer terug naar de eredivisie. In gesprek met SPORT kijkt hij onder meer terug op zijn periode als jeugdspeler van Barcelona en zijn eerste seizoen in Nederland.
Zijn komst in augustus 2018 deed bij de meeste volgers van het Nederlandse voetbal geen belletje rinkelen, maar toch werd Javier Espinosa groots onthaald door FC Twente. Daar was ook alle reden toe. De destijds 26-jarige middenvelder had namelijk al de nodige clubs op zijn cv staan. Met FC Barcelona, Villareal en Levante zijn dat ook niet de minste. De verwachtingen rondom de komst van Espinosa waren dan ook direct hooggespannen. Met vier doelpunten, acht assists en het kampioenschap vielen die ook niet tegen. “Ik ben erg gelukkig in Nederland. Ik voelde me beschermd en gewaardeerd en dat is voor mij het belangrijkste’’, aldus Espinosa. “Het klopt dat ik een goed seizoen heb gedraaid. Doelpunten, assists… Het is lang geleden dat ik zulke cijfers kon weerleggen. Ze hebben me op persoonlijk vlak enorm geholpen.’’
Espinosa had een groot aandeel in het kampioenschap van FC Twente en daarmee de promotie naar de eredivisie. De Tukkers, die in het seizoen 2009/2010 nog kampioen werden van Nederland, keert na afwezigheid van een jaartje terug op het hoogste niveau. Espinosa kijkt er naar uit om zich te laten zien op een hoger podium: “De eredivisie is erg aan het groeien. Ik verwacht een competitieve competitie, in een hoger tempo dan de eerste- en tweede divisie van Nederland en Spanje.’’ Ondanks het kampioenschap in de eerste divisie hoeft men geen kunstjes te verwachten van FC Twente. De ploeg is in opbouw. “Ons eerste doel is om ons te handhaven…’’, aldus Espinosa, die stiekem al verder kijkt dan komend seizoen: “Om vervolgens een grote sprong te maken.’’
FC Barcelona
Espinosa sloeg in de zomer van 2014 de deur in Barcelona achter zich dicht. Nadat de middenvelder te horen had gekregen dat hij op de korte termijn niet overgeheveld zou worden naar het eerste elftal, vond hij het tijd voor een nieuwe uitdaging. Waarom hij de kans niet kreeg in het eerste elftal? Vandaag de dag is het voor hem nog steeds gissen naar antwoorden. “Ik zou het niet weten. Ik weet het niet of het de beslissing was van het technisch secretariaat. Toen ik 20, 21 jaar oud was zat ik met hen aan tafel om mijn toekomst te bespreken. Ze gaven mij de optie om nog twee jaar te tekenen voor Barça B, maar ik had ook de optie om te tekenen voor een club uit de Primera Division. Onder meer Villareal had zich al gemeld. Ik was klaar voor een stap hogerop. Ik had meer dan honderd wedstrijden voor Barça B achter mijn naam. Aan alles zag ik dat er klaar voor was.’’
Identiteitscrisis
Vijf jaar na data heeft Espinosa geen spijt van keuze om de deur destijds achter zich dicht te trekken. In de jaren na zijn vertrek zag de middenvelder van FC Twente dat steeds meer jeugdspelers hun succes elders zochten. Ook hij ziet dat het voor jeugdspelers steeds moeilijker wordt om door te breken in Barcelona. “De onder-21 van Spanje is een goed voorbeeld, waar geen Barcelona-speler in speelt. Waarom speelt Dani Olmo, bijvoorbeeld, niet voor Barça? Je hebt geen idee waarom. Maar het speelt al veel langer. Kijk maar naar Thiago, Bartra, Montoya, Tello… Op dit moment heb je eigenlijk alleen Aleñá, maar ook hij krijgt amper de kans, terwijl hij de gehele opleiding heeft doorlopen en alles heeft wat je moet hebben als speler van Barça. Barcelona moet terugkeren naar de identiteit die het altijd heeft gehad.’’
Andrés Iniesta
Een speler die het wel lukte om via La Masía door te stomen tot de wereldtop, is Andrés Iniesta. In zijn periode bij FC Barcelona werd Espinosa zelfs even vergeleken met de legendarische middenvelder. Alhoewel die vergelijking niet voor veel spelers is weggelegd, zag de middenvelder van FC Twente het geen moment als een last. “Nee, ik zag het als een groot compliment. Iniesta is altijd al mijn idool geweest. Ik begreep niet hoe ze mij met hem konden vergelijken”, aldus Espinosa.
