Iedereen die FC Barcelona een warm hart toedraagt, spelers, trainers en supporters van de club, is het erover eens: het wordt tijd dat de cup met de grote oren terugkeert op de plek waar hij thuishoort. Het is inmiddels drie jaar geleden dat Barça voor het laatst de Champions League won. Met de start van een nieuw jaar, is de grootste uitdaging voor Valverde en zijn mannen dan ook het winnen va het miljardenbal.
De datum herinnert men zich niet, de wedstrijd wel. Op 10 april 2018 leverde FC Barcelona misschien wel zijn grootste wanprestatie van de afgelopen jaren. Barça stond door de 4-1 overwinning op AS Roma in Camp Nou met anderhalf been in de halve finales. Barça voetbalde echter alsof de halve finales al bereikt waren. De gemakzucht, de nonchalance; beide werden keihard afgestraft door de Romeinen. AS Roma won met 3-0 en ging door naar de halve finales. Barça droop af en kwam voor het derde opeenvolgende seizoen niet verder dan de kwartfinales van de Champions League.
Op het veld leek het er allesbehalve op, maar het was FC Barcelona het afgelopen seizoen alles aan gelegen om de Champions League te winnen. Lijdzaam moest de club toezien hoe Real Madrid, de grote rivaal, de eerste club in de geschiedenis van de Champions League werd die het voor elkaar kreeg het toernooi twee keer op rij te winnen. Om de Madrileense dominantie op het Europese podium te verbreken, smeet Barça met miljoenen op de transfermarkt. Alleen Ousmane Dembélé en Philippe Coutinho kostten samen al meer dan 300 miljoen euro. Het mocht wederom niet baten. De spelers van Barça zaten tijdens de halve finales en finale thuis voor de buis en zagen Real Madrid voor de derde keer op rij het toernooi winnen.
Prioriteit nummer één
Begin dit seizoen werd al snel duidelijk dat het winnen van de Champions League de grootste prioriteit heeft in Barcelona. “Het winnen van de Champions League is hetgeen waar we allemaal naar moeten streven. Zowel als club als team. Daar hebben we ook het team en de spelers voor’’, zei een gedreven Lionel Messi tijdens zijn ‘aanvoerderspraatje’ aan het begin van het seizoen, op de avond van de Trofeu Joan Gamper.
”Het winnen van de Champions League is hetgeen waar we zowel als club als team naar moeten streven.”
Lionel Messi
Diezelfde avond liet de Argentijnse ster het publiek weten de cup met de grote oren weer naar huis mee te nemen. “Het wordt tijd, aangezien we de afgelopen drie seizoenen telkens werden uitgeschakeld in de kwartfinales.’’ De woorden van de aanvoerder werden natuurlijk met luid gejuich ontvangen door het publiek. De supporters van de club delen de honger die het elftal heeft. Alhoewel het afgelopen seizoen de Spaanse dubbel werd veroverd, voerde de teleurstelling vanwege wederom een mislukt Champions Leagueseizoen de boventoon. Hoeveel is het winnen van de Liga en de Copa nog waard? Door de drie eindzeges van Real Madrid lijkt die waarde flink te zijn afgenomen.
Ondanks de teleurstellende resultaten in Europa behoort Barça natuurlijk nog steeds tot de beste clubs ter wereld. Dat blijkt onder meer uit de grote hoeveelheid spelers die kiest voor een transfer naar Barcelona. Mooi voorbeeld daarvan is Coutinho. De Braziliaan maakte een uitstekend seizoen door met Liverpool, zijn werkgever destijds. Liverpool was nog volop in de race voor het winnen van de Premier League én de Champions League. Toch koos Coutinho voor een transfer naar Barça, ondanks het feit dat hij niet speelgerechtigd zou zijn in de Champions League. Bij de kritische achterban en media redt de club het echter niet meer met ‘slechts’ het winnen van de Spaanse dubbel.
Vanaf dag één ligt er al een enorme druk op Ernesto Valverde zijn schouders. De coach rouleerde er flink op los in de competitie, zodat hij in de Champions League de beschikking had over een elftal op volle oorlogssterkte. Terwijl het in de Liga allesbehalve vlekkeloos verliep, ging het in de groepsfase van het miljardenbal wel van een leien dakje. In een groep met Tottenham Hotspur, Inter Milan en PSV verzekerde Barça zich na vier wedstrijden al van een plek bij de laatste zestien. De Catalanen deden hun plicht in de laatste twee wedstrijden en plaatsten zich ondanks het opstellen van een veredeld B-team in de laatste wedstrijd tegen de Spurs, ongeslagen als groepswinnaar voor de achtste finales.
Waken voor onderschatting
De loting voor de achtste finales leverde FC Barcelona een dubbele ontmoeting met Olympique Lyon op. Kijkend naar de complete loting mag de club zeker niet klagen met de Fransen als opponent. Juventus en PSG, gedoodverfde winnaars van de Champions League, hebben het met respectievelijk Atlético Madrid en Manchester United veel zwaarder getroffen. Veel supporters van Barça rekenen zich al rijk en discussiëren al over de mogelijke tegenstander in de kwartfinales. Daar ligt echter het gevaar. Van onderschatting bij de spelers van Barça mag geen enkele sprake zijn. Naar alle waarschijnlijkheid schrikken de Catalanen nog wel eens wakker van die avond in Rome. Het moge duidelijk zijn dat het elftal zich niet nog eens zo’n avond kan veroorloven.
Het winnen van de Champions League is een illusie. Ieder jaar weer. Dat zijn de woorden van Valverde. De trainer weet nog niet waar zijn toekomst ligt. Mocht hij zijn begonnen aan zijn laatste halfjaar als trainer van FC Barcelona, laten we dan ieder geval hopen dat hij afscheid neemt met het winnen van de Champions League. Of zoals Messi dat zo mooi zei: de cup met de grote oren meeneemt naar huis.
