Zijn statistieken met betrekking tot het voetbaljaar 2018 zijn fenomenaal. Wederom was er geen enkele speler die het afgelopen jaar ook maar een klein beetje in de buurt kwam van de prestaties van Lionel Messi. Hij is uitzonderlijk, maar zag zijn prestaties niet beloond worden met het winnen van de Gouden Bal. In gesprek met het Spaanse Marca ging Messi onder meer in op het uitblijven van de ultieme beloning, het vertrek van Andrés Iniesta en zijn rivaliteit met Cristiano Ronaldo.
Op de eerste, koude maandag van december werd een groot deel van de voetbalwereld getroffen door schokkend nieuws. Tijdens het jaarlijkse Ballon d’Or-gala van de FIFA, waar onder andere de winnaar van de Gouden Bal bekend werd gemaakt, zagen vele mensen tot hun verbazing dat Lionel Messi ontbrak op het podium. Voor het eerst in jaren eindigde de Argentijn niet in de top drie. Zelfs de top vier zat er niet in. De uitslagen leverden Messi de vijfde plek op. Overal op social media waren verbaasde reacties te lezen. Messi zelf was er niet zoveel mee bezig: “Ik wist dat ik geen kans maakte op het winnen van de prijs dit seizoen. Toen ik de namen hoorde wist ik al genoeg. Vanaf dat moment hield ik me ook niet bezig met de plek waarop ik zou eindigen. Ik hield nergens rekening mee, dus verrast was ik niet.”
Dat de Gouden Bal aan zijn neus voorbijging, betekent niet dat de Argentijnse ster van FC Barcelona geen enkele individuele prijs aan zijn toch al bomvolle prijzenkast mocht toevoegen. Messi werd met 34 competitiedoelpunten in het seizoen 2017/2018 niet alleen topscorer van Spanje, maar ook van Europa. Als beloning voor die prestatie mocht hij onlangs zijn vijfde Gouden Schoen in ontvangst nemen. “Ik had dit niet verwacht toen ik begon met voetballen’’, aldus Messi. “Mijn droom was om profvoetballer te worden, om succesvol te zijn met voetbal. Ik geniet van het beroep, de inspanning en vooral van mijn teamgenoten.’’ De Argentijn geniet elke dag weer van het feit dat hij in het shirt van Barça mag voetballen: “Ik speel voor het beste team ter wereld, ik speel samen met spelers die tot de beste op hun posities behoren. Dat maakt het makkelijker voor mij deze prijzen te winnen’’, verwijzend naar de Gouden Schoen.
Het vertrek van Andrés Iniesta
Een van de spelers waarmee Messi heel wat successen heeft mogen vieren, is Andrés Iniesta. Jarenlang waren ze als teamgenoten onlosmakelijk met elkaar verbonden. Aan alles komt echter een einde. Zo ook aan Iniesta zijn tijd in Barcelona. Iniesta speelde op 20 mei zijn laatste wedstrijd in het shirt van FC Barcelona, de club waar hij een groot deel van zijn opleiding genoot en waarmee hij alles heeft gewonnen wat er te winnen viel. Het vertrek van de grote regisseur op het middenveld is nog steeds voelbaar. Ook bij Messi. “Duidelijk, zowel op als naast het veld. We hebben in al die jaren heel veel met elkaar gedeeld. Trainingssessies, wedstrijden, maar ook dingen buiten het voetbal. Natuurlijk is het raar dat hij er niet meer is.’’
Rivaliteit met Cristiano Ronaldo
Iniesta is niet de enige grootheid die de Spaanse competitie verliet. Jarenlang voerde Messi een tweestrijd met Cristiano Ronaldo. Niet alleen om de titel van beste speler ter wereld, maar ook om de titel van topscorer van de Liga. Vanaf dit seizoen is echter alles anders. Van een droomhuwelijk tussen Ronaldo en Real Madrid was eigenlijk helemaal geen sprake, ondanks het winnen van drie Champions League-titels op een rij. De Portugees koos eieren voor zijn geld en vertrok naar Juventus, de kampioen van Italië. “De tijd dat we in dezelfde competitie speelden en prijzen probeerden te winnen met ons team was erg mooi. Het was een gezonde rivaliteit, waarin we onszelf probeerden te verbeteren. Daarnaast was het goed voor de toeschouwers’’, aldus Messi.
Real Madrid draait allesbehalve uitstekend dit seizoen. De achterstand op Barça bedraagt op het moment acht punten. Het gemis van Ronaldo in de voorhoede doet zich voelen in Madrid. De club kwam in 16 competitiewedstrijden slechts 24 keer tot scoren. Het verbaast Messi niet dat de grote rivaal moeizaam draait: “Aan het begin van het seizoen zei ik dat het een grote club is. Een van de beste ter wereld met veel goede spelers, maar iedereen zou Ronaldo missen. Hij maakt heel veel doelpunten en brengt zoveel meer voor zijn club.’’
“Hij is geweldig, zowel op het veld als in de kleedkamer’’
Van de ene naar de andere wereldster. Het onderwerp Cristiano Ronaldo is nog maar net afgesloten of een ander fenomeen komt alweer ter sprake: Neymar. Jarenlang maakten Lionel Messi en Neymar samen de Spaanse competitie onveilig. Met de komst van Luis Suárez had Luis Enrique, de trainer destijds, de beschikking over de beste en meest gevreesde aanval ter wereld. Net als Ronaldo koos Neymar uiteindelijk eieren voor zijn geld. In de zomer van 2017 vertrok hij naar PSG. Vrij snel na zijn vertrek uit Barcelona wisten verschillende media te melden dat de Braziliaan kampte met heimwee en spijt had van zijn keuze. Dat voerde de geruchten over een terugkeer naar Barça op. De geruchten dat Neymar terug zou willen keren naar Camp Nou worden steeds heviger.
Alhoewel Messi en de rest van de kleedkamer het graag ziet gebeuren, schat de Argentijn de kans op een terugkeer niet hoog in in. “Ik denk dat het heel gecompliceerd is hoe Neymar zou willen vertrekken bij PSG. We zouden het geweldig vinden als hij terugkeert. Hij is geweldig, zowel op het veld als in de kleedkamer. We zijn vrienden en hebben goede ervaringen met elkaar. Maar PSG zal hem niet laten gaan.’’
”We zouden het geweldig vinden als Neymar terugkeert.”
Een eventuele terugkeer van Neymar zou vervelend nieuws betekenen voor Ousmane Dembélé. De jonge Fransman werd voor een slordige 150 miljoen euro overgenomen van Borussia Dortmund als opvolger van Neymar. Het is Dembélé tot dusverre nog niet gelukt om de Braziliaan te doen vergeten. Dembélé heeft een moeilijke tijd achter de rug, maar laat bij vlagen wel zien dat hij fantastisch kan voetballen. “Het is aan hem om te beslissen waar zijn toekomst ligt. Hij heeft het in zich om de beste ter wereld te worden. Hij is jong en nog volop in ontwikkeling. Hoe minder je praat over zijn problemen, hoe beter. Hij realiseert zich dat hij fouten heeft gemaakt. Hij is een goede jongen. Aan ons de taak om hem te helpen.’’
