25 augustus 2018. Dan is Ousmane Dembélé precies een jaar speler van FC Barcelona. Hij kende een veel bewogen eerste seizoen in Barcelona. Blessures, aanpassingsproblemen, kritiek. De jonge Fransman kreeg veel te verduren, maar eindigde het seizoen op de Champs-Élysées met de wereldbeker in zijn handen. In de wedstrijd tegen Sevilla om de Spaanse Supercup, schoot Dembélé Barça naar de eerste prijs van het seizoen. Zijn boodschap is duidelijk: hij aast op sportieve revanche. BarçaSource blikt nog één keer terug op het bewogen seizoen van Dembélé, om vervolgens vooruit te kijken. Wordt dit het seizoen van Ousmane Dembélé?
De transfer van Dembélé kwam niet zomaar tot stand. De speler was destijds twintig jaar oud en volledig geconcentreerd op zijn prestaties in het shirt van Dortmund. Die focus verdween echter al snel als sneeuw voor de zon. Na het vertrek van Neymar naar het Franse PSG, werd al snel duidelijk dat de Fransman de Braziliaanse superster moest opvolgen. Dembélé was onder de indruk van de Catalaanse interesse en besloot zijn toekomstige werkgever een handje te helpen. De Fransman kwam niet opdagen op de training, wat hem een schorsing opleverde. Dembélé zijn situatie in Dortmund werd onmogelijk. Op 25 augustus 2017 maakte Barça de komst van Dembélé wereldkundig. Barça legde een bedrag van 105 miljoen euro op tafel. Het was genoeg om de Duitsers over te halen de speler te laten gaan. Het bedrag kan in de toekomst door verschillende variabelen oplopen tot 150 miljoen euro. Nog nooit betaalde Barça zoveel geld voor een speler. De verwachtingen waren vanaf dag één hooggespannen.
De blessure, de rentree en de fastfood
Het seizoen dat volgde, was een seizoen met twee gezichten. Dembélé leverde tijdens zijn officiële debuut direct een assist, maar liep een week later een ernstige hamstringblessure op, die hem vier maanden aan de kant hield. Zijn rentree in januari 2018 was van korte duur. Een tweede blessure volgde al snel, waardoor hij wederom moest toekijken. In diezelfde periode kwam in de media het nieuws naar buiten dat de speler nogal een liefhebber was van fastfood. Het zorgde voor de nodige ophef, zeker nadat Dembélé een privé chef-kok van Barça had ontslagen. Ondanks het gebrek aan discipline en zijn grilligheid op het veld, behield Valverde het volste vertrouwen in de speler. Dembélé betaalde het vertrouwen terug met een goal in de returnwedstrijd tegen Chelsea in de achtste finale van de Champions League.
Een maand later scoorde hij zijn eerste goal in de Liga, in de uitwedstrijd tegen Celta. 9 mei scoorde hij twee keer in het thuisduel met Villareal. Vooral zijn tweede doelpunt mocht er wezen. Na een snelle dribbel verschalkte hij de doelman van Villarreal met een prachtige lob. Een paar weken later kreeg de speler te horen dat hij tot de officiële selectie van Frankrijk voor het WK behoorde. Dembélé begon het wereldkampioenschap in de basis, maar kwam door tactische redenen al snel op de bank terecht. In het vervolg van het toernooi kwam de speler nog maar weinig in actie, maar dat kon de blijdschap vanwege het veroveren van de wereldbeker niet deren.
Nieuw seizoen, nieuwe kansen
Uitstekend begin
Zondag 12 augustus 2018. De eindstrijd om de Spaanse Supercup tussen Sevilla en FC Barcelona nadert de absolute slotfase. Na ruim 75 minuten is de stand nog steeds 1-1, waardoor de wedstrijd lijkt af te stevenen op een gelijkspel. De 78e minuut loopt als Messi maar weer eens aan een dribbel begint. Het fluitje van de scheidsrechter klinkt: overtreding in het voordeel van de kleine dribbelaar. De Argentijn kijkt om zich heen en ziet Dembélé vrij staan. De Fransman twijfelt geen seconde: met een verwoestende uithaal met zijn fenomenale rechterbeen bezorgt Dembélé Barça de voorsprong en daarmee ook de eerste prijs van het seizoen.
Het was de eerste officiële wedstrijd van het seizoen en een beter begin kon de speler zich niet wensen. Het was ook het begin dat de speler nodig had. Een enorme boost voor zijn zelfvertrouwen. Zijn grilligheid het afgelopen seizoen had namelijk vooral te maken met een gebrek aan zelfvertrouwen. Hij imponeerde niet en dat benadrukten de Spaanse media maar vaak genoeg. Hij was zoekende. Datzelfde gold voor Valverde, die de ene week zijn team liet opdraven in een 4-3-3 opstelling en de andere week in een 4-4-2. In de grote wedstrijden koos de trainer vaak voor een 4-4-2 formatie, waardoor Dembélé vaak werd geslachtofferd. In een 4-4-2 formatie fungeren de linker- en rechtermiddenvelder bij balbezit als buitenspelers, maar bij balverlies als middenvelders. Bij balverlies wordt er dus verdedigende arbeid verwacht van deze spelers. Dembélé is geen speler die je al te veel verdedigende taken mee moet geven. Valverde hecht heel veel waarde aan evenwicht in zijn team en weet dat Dembélé met zijn aanvalsdrift en lak aan defensieve inzet dat laat wankelen, vooral in een 4-4-2 formatie.
Messi-Dembélé
Nog een belangrijk punt. Dembélé was bij Borussia Dortmund de grote man, de vleugelspeler die de vrijheid genoot om te zwerven. Bij Barcelona heeft hij die privilege (nog) niet. Net als Neymar dat moest, moet Dembélé accepteren dat hij vooral in dienst van Messi moet spelen. Dat betekent dat de Fransman beter moet worden in het kiezen van zijn momenten. Messi is een dribbelaar, maar is ook de man van de beslissende pass. Met een veelal zwervende Messi, die zeker geen negentig minuten naast Suárez loopt, is het belangrijk dat Dembélé op het juiste moment, de juiste positie kiest. Voor Dembélé is het dan ook heel belangrijk om Messi te begrijpen. Wanneer kiest hij de diepte? Wanneer komt hij in de bal? In beide situaties kan Dembélé heel belangrijk zijn voor Barcelona en kan het tandem Messi-Dembélé Barça veel plezier bezorgen. Met zijn snelheid is hij vaak ongrijpbaar voor de verdedigers van de tegenstander. Met zijn dribbel leidt hij de aandacht af van de verdedigers, waardoor er ruimte ontstaat voor bijvoorbeeld Messi.
In de wedstrijd tegen Sevilla begon Barcelona in een 4-3-3 formatie, met Dembélé als linksbuiten. De Fransman was de eerste helft flink zoekende. Sevilla hield de linies dicht op elkaar, waardoor er voor Dembélé weinig ruimte was om zijn kwaliteiten te benutten. In de tweede helft bracht Valverde Coutinho, wat Barça, en vooral Dembélé heel goed deed. Ook Coutinho is een speler die de nodige aandacht krijgt van de tegenstander. Barça switchte naar een 4-2-3-1 opstelling, waardoor het voor Sevilla steeds lastiger werd om de gaten dicht te lopen. Messi trok naar het centrum en zorgde voor ruimte op de flanken. Dat was goed te zien bij de 1-2. Dembélé koos goed positie tussen de linies en kon geheel vrij uithalen voor de winnende treffer. Een doelpunt die hij geheel zelf creëerde.
Hoge verwachtingen
Het is voor Dembélé, maar ook voor FC Barcelona te hopen dat de Fransman zijn goede vorm weet vast te houden. Mocht dat het geval zijn, kan Dembélé van enorme waarde zijn. Daarnaast biedt een Dembélé in goeden doen Valverde meer opties én misschien zelfs de oplossing. De Fransman heeft namelijk de kwaliteiten de nodige druk van Messi zijn schouders af te nemen. Waarom? In de grote wedstrijden, waarin Valverde dus koos voor een 4-4-2 formatie zonder Dembélé, was Barça erg afhankelijk van Messi. Messi heeft zijn elftal vaak genoeg kunnen redden, maar als ook Messi het afgelopen seizoen zijn dag niet had, bleef er aanvallend weinig van over. Dat bewees de returnwedstrijd van de kwartfinale tegen AS Roma (3-0 verlies, wat uitschakeling in de Champions League betekende). Het is aan Dembélé om Valverde te overtuigen. De voortekenen zijn in ieder geval goed, met de wedstrijd tegen Sevilla in ons achterhoofd.
