Het is inmiddels alweer een tijdje geleden dat Argentinië de eindzege van de Copa América naar zich toetrok. Sterker nog, de laatste keer dat de Argentijnen triomfeerden op het Zuid-Amerikaanse continent, was in de vorige eeuw. In 1993 was La Albiceleste in de finale met 2-1 te sterk voor Mexico. Zaterdagnacht begint voor Argentinië een nieuwe jacht op Zuid-Amerikaanse glorie. Voor Lionel Messi misschien wel de laatste kans op zilverwerk met zijn land.
Ondanks het feit dat de verloren finales van 2014, 2015 en 2016 alweer van een aantal seizoenen terug dateren, staan de beelden van een geëmotioneerde Messi nog steeds vers op het netvlies. De topscorer aller tijden van FC Barcelona en Argentinië hoopte op het wereldkampioenschap van 2014 in Brazilië de zure nasmaak van een teleurstellend seizoen met zijn club weg te spelen. Dat lukte aardig, maar de uiteindelijke bekroning bleef uit. In de 23e minuut van de verlenging schoot Mario Götze zijn Duitsland naar eeuwige glorie. Niet lang na het laatste fluitsignaal werd Messi door de organisatie uitgeroepen tot beste speler van het toernooi, maar dat kon hem niet zoveel schelen op dat moment. De gouden trofee van ruim zes kg. Daar ging het hem om. Die was zo dichtbij, maar uiteindelijk toch zo ver weg.
Strafschoppen eindigen in deceptie
Nog geen jaar later kregen Lionel Messi en co kans op eerherstel. In de zomer van 2015 stond namelijk de Copa América in Chili op het programma. Dankzij de prestaties op het WK in Brazilië en natuurlijk de aanwezigheid van La Pulga reisde Argentinië met veel vertrouwen af naar het toernooi. Dat vertrouwen gaf ook de doorslag voor een succesvolle groepsfase, waarin de Argentijnen boven Paraguay en Uruguay eindigden. In de kwartfinale werd er na een bloedstollende strafschoppenserie afgerekend met Colombia, waarna de ploeg het in de halve finale opnam tegen Paraguay. In de groepsfase hielden de Paraguayanen Messi en co nog op een 2-2 gelijkspel, maar in de halve finale lieten de Argentijnen er geen misverstand over bestaan. De wedstrijd eindigde in 6-1. Gek genoeg kwam Messi niet tot scoren.
De andere halve finale werd gespeeld tussen Chili en Peru. Het gastland wist met 2-1 te winnen en drong zo door tot de finale, waarin een tot het bot gemotiveerd Argentinië stond te wachten. De finale ontwikkelde zich al snel tot een tactisch steekspel, waarin na negentig minuten nog niet was gescoord. Ook in de verlenging hielden beide ploegen elkaar op de been. Strafschoppen moesten wederom voor de beslissing zorgen. De finale eindigde wederom in een grote deceptie voor Messi en Argentinië. Messi schoot de eerste Argentijnse strafschop nog wel binnen, maar Higuaín en Banega faalden. Fernández, Vidal, Aránguiz en Sánchez faalden niet namens Chili en dus was de Copa América een prooi voor het gastland.
Drie keer is (geen) scheepsrecht
De Argentijnen treurden flink na, na wederom een verloren finale. De kans op revanche kwam echter wederom heel snel. In de zomer van 2016 stond de Copa América Centenario op het programma. De eerste editie van het Zuid-Amerikaanse kampioenschap dat buiten Zuid-Amerika plaatsvond. Het toernooi vond namelijk plaats in de Verenigde Staten. Wederom reisde er een tot op de bot gemotiveerde Argentijnse selectie af naar het toernooi. In de groepsfase stond er dan ook geen maat op La Albiceleste. De Argentijnen rekenden af met achtereenvolgend Chili, Panama en Bolivia. In de wedstrijd tegen Panama was Messi met drie doelpunten de grote man aan Argentijnse zijde.
In de kwartfinale rekende het vervolgens eenvoudig af met Venezuela (4-1) en in de halve finale werd de VS simpel opzij gezet: 0-4. Messi was met een schitterende vrije trap verantwoordelijk voor de tweede treffer tegen het gastland. In de finale trof Argentinië wederom Chili, dat in de halve finale venijnig afrekende met Mexico: 0-7. De Argentijnse gedachten gingen vrijwel direct terug naar de finale van een jaar geleden. Je raadt het niet, maar ook de finale van 2016 eindigde na 120 minuten voetballen in een gelijkspel. Wederom moesten strafschoppen voor de beslissing zorgen. Messi vergat zijn strafschop binnen te schieten. Zijn gemiste strafschop vormde het startsein voor wederom een dramatische avond voor Argentinië. Chili nam, evenals in 2015, de strafschoppen beter. Voor het tweede jaar op rij trok Chili de eindzege naar zich toe. Wat restte voor Messi, waren tranen van verdriet. Heel veel tranen.
Laatste kans?
Drie jaar na het fiasco in de Verenigde Staten, staat de 46e editie van de Copa América op het programma. Een nieuwe kans voor Messi om dan toch zilverwerk in de wacht te slepen met Argentinië. Door het teleurstellende optreden op het WK in Rusland en de transitie waarin de Argentijnen zich bevinden, is het elftal niet de favoriet voor de eindzege. Dat is Brazilië. Toch liggen er wel degelijk kansen voor Messi en Argentinië. Wat zou het mooi zijn als hij zijn elftal op het landschap van de grote rivaal naar glorie kan leiden. Daarnaast zou het zomaar eens zijn ‘afscheidstoernooi’ kunnen worden. Des te meer reden om er een gedenkwaardig toernooi van te maken.
