Schalke 04
Schalke 04 kent tot op heden een seizoen met twee gezichten. Waarde ploeg vorig seizoen nog als tweede eindigde in de competitie, hengelde het tot een tijdje terug nog ergens onderaan in de Duitse Bundesliga. Inmiddels heeft de club de weg omhoog gevonden, maar tot een mooie plek op de ranglijst heeft het nog niet geleid. Het elftal van trainer Domenico Tedesco, die het afgelopen seizoen nog hoge ogen gooide met zijn elftal en de supporters op de banken kreeg met goed voetbal, vindt zich op het moment terug op een teleurstellende dertiende plaats. Veertien punten uit hetzelfde aantal wedstrijden is voor een ploeg als Schalke natuurlijk ondermaats.
In de Champions League hebben de Duitsers meer succes. In een groep met FC Porto, Lokomotiv Moskou enGalatasaray eindigde Schalke als tweede. Met drie overwinningen, twee gelijke spelen en een nederlaag op bezoek bij het ongenaakbare Porto, kenden de Duitsers een geslaagde groepsfase.
Mocht FC Barcelona maandag gekoppeld worden aan Schalke 04, zou het een terugkeer op het oude nest betekenen voor Ivan Rakitić. De middenvelder van FC Barcelona kwam in het verleden enkele seizoenen uit voor de Duitse ploeg, alvorens hij via Sevilla bij Barça terecht kwam.
Liverpool
De verliezend Champions Leaguefinalist van afgelopen seizoen kende een uiterst stroeve groepsfase. In een zware poule met PSG, Napoli en Rode Ster Belgrado wist Liverpool zich pas in de laatste groepswedstrijd te plaatsen voorde volgende ronde. Afgelopen dinsdag moest er thuis gewonnen worden van Napoli. Mohammed Salah, die ook dit jaar weer de grote man is op Anfield, bezorgde zijn elftal de broodnodige driepunter en dus een ticket voor de laatste zestien van het miljardenbal.
Terwijl het elftal van Jürgen Klopp in de groepsfase van de Champions League maar liefst drie nederlagen moest slikken, voert het in de Premier League ongeslagen de koppositie aan. Met 42 punten uit zestien wedstrijden en slechts zes doelpunten tegen, is Liverpool de gedoodverfde favoriet voor het landskampioenschap.
Voor Philippe Coutinho zou een dubbele confrontatie met Liverpool een weerzien met zijn oude werkgever betekenen. De Braziliaanse artiest kwam bijna een jaar geleden voor een recordbedrag van 160 miljoen euro over van de Engelse topclub.
Manchester United
FC Barcelona komt Manchester United naar alle waarschijnlijkheid het liefst pas in de finale tegen. Van de vijf eindzeges werden er twee behaald door in de finale te winnen van de Engelse grootmacht. Zowel in het seizoen 2008/2009 als 2010/2011 waren de Catalanen te sterk voor de Engelsen. Zo goed als Manchester United toen was, is het nu niet meer. De ploeg van José Mourinho presteert dramatisch in de Premier League. De ploeg vindt zich na zestien wedstrijden terug op de zesde plek. Een eventueel kampioenschap kunnen ze in het rode gedeelte van Manchester wel vergeten. De achterstand op koploper Liverpool is namelijk opgelopen tot zestien punten.
In de Champions League presteert het elftal beter, maar ook het optreden in de groepsfase bezorgt menig supporter van de club hoofdpijn. Knap was de overwinning op bezoek bij Juventus, maar de nederlaag van afgelopen woensdag bij Valencia zegt eigenlijk genoeg: United is United niet meer.
AS Roma
Acht maanden geleden stonden FC Barcelona en AS Roma nog tegenover elkaar in de kwartfinale van de Champions League. De heenwedstrijd in Camp Nou won Barça met 4-1, maar op bezoek in Rome ging het helemaal mis voor het elftal van Valverde. De Romeinen wonnen met 3-0 en plaatsten zich zo voor de halve finale van het miljardenbal. De manier waarop Barça zich liet aftroeven door AS Roma deed de fans misschien nog wel meer pijn dan de uitschakeling.
Of het huidige Roma ook op dit moment in staat is om Barça te verslaan, valt te betwisten. De ploeg van Eusebio Di Francesco staat op een zeer teleurstellende achtste plaats in de Serie A en plaatste zich ternauwernood voor de volgende ronde van de Champions League. De negen behaalde punten waren net genoeg om ‘kleintjes’ Plzen en CSKA Moskou voor te blijven.
De manier waarop Barça zich liet aftroeven door AS Roma deed de fans misschien nog wel meer pijn dan de uitschakeling.
Olympique Lyon
Ook Olympique Lyon plaatste zich met de hakken over de sloot voor de volgende ronde. In een onderling gevecht met Sjachtar om de tweede plek achter Manchester City in groep F, mochten de Fransen niet verliezen. Het werd uiteindelijk 1-1, door een doelpunt van sterspeler Nabil Fekir. In de competitie vindt de ploeg van trainer Bruno Génésio zich terug op de vierde plaats. In een competitie die gedomineerd wordt door PSG, is de tweede plek het hoogst haalbare voor Lyon. Daarvoor moet het drie punten goedmaken op Lille.
Confrontaties tussen FC Barcelona en Olympique Lyon zorgden in het verleden voor het nodige spektakel. De laatste confrontatie in de Champions League dateert van negen jaar geleden. Op weg naar de eindzege in de finale, moest Barça in de achtste finale afrekenen met de Fransen. In Lyon eindigde de wedstrijd in een 1-1 gelijkspel; thuis speelde Barça Lyon helemaal zoek: 5-2. Lionel Messi was de maker van de 3-0.
Ajax
Last but not least: Ajax. De Amsterdammers maken een uitstekend seizoen door. Zowel in de eredivisie als in de Champions League is het elftal van Erik ten Hag bezig met een mooie reeks. In competitieverband werden de afgelopen negen wedstrijden omgezet in een overwinning. In de Champions League plaatsten de Amsterdammers zich ongeslagen voor de volgende ronde. Ajax eindigde achter Bayern München in de groep, maar niemand had er gek van opgekeken als Ajax zich als groepswinnaar had weten te plaatsen. In een waar voetbalgevecht met de Duitse topclub afgelopen woensdag, lieten de Amsterdammers wederom zien zich te kunnen meten met de Europese top.
De ontwikkeling van het elftal is ook de scouts van FC Barcelona niet onopgemerkt gebleven. Volgens de Spaanse media hoopt Barça maar al te graag Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt binnenkort te kunnen verwelkomen als nieuwste aanwinsten. Beide spelers hebben in een eerder stadium aangegeven graag voor Barça te willen spelen. Van een winterse transfer zal het echter niet komen. Beide spelers maken het seizoen graag af in Amsterdam.
